Die Epen der griechischen und lateinischen Antike sind in dem Versmaß des stichischen Hexameters verfasst, der die Silbenlänge zur Versstrukturierung nutzt und keinen Endreim kennt. Die Hauptform der altgermanischen Epik war der ebenfalls stichische Stabreimvers ('Beowulf', 'Heliand', Hildebrandlied). Bei den mittelhochdeutschen und altfranzösischen Epen kommt, gemäß der andersartigen Verstechnik (siehe auch Metrik), meist der paargereimte vierhebige Vers zur Anwendung, im auch die Romane gedichtet sind.

Der heute einflussreichste gattungstheoretische Ansatz dürfte die Romantheorie von Georg Lukácz sein: Epos als Gestaltung einer Â»geschlossenen Lebenstotalität« mit festen Lebens-, Wert- und Sozialordnungen und verbindlichem Weltverständnis, dagegen der Roman als Ausdruck eines privaten Weltausschnitts und problematisch gewordenen Welt- und Ordnungsverständnisses. Franz Borkenau ordnet hingegen das "Epos" als literarische Form der Selbstfindung nach barbarischen Zeitaltern ein (am Beispiel der Völkerwanderung); daher auch seine abenteuerlichen Handlungen. In der höfischen Literatur um 1200 lassen sich erstmals sowohl epostypische wie romantypische Elemente erkennen, so dass die höfische Epik (speziell der Artusroman ) als eine Ãœbergangserscheinung betrachtet werden kann, die letztlich zu dem Roman als epischer Leitgattung der Neuzeit hinführt.

• sumerisch, akkadisch
  • Gilgamesch-Epos
• indisch
  • Mahabharata
  • Ramayana (in Thailand als Ramakien bekannt)
• griechisch
  • Homer, Ilias - Kampf um Troja
  • Homer, Odyssee - die Heimreise des Odysseus von Troja
• römisch
  • Vergil, Aeneis - Gründung Roms

Die antike Gattung 'Epos' ist neben Umfang und Thematik bestimmt durch den 'erhabenen' Stil, das Versmaß des Hexameters, Stoffelemente wie typische Szenen (Rüstung, Zweikampf, Massenkampf, Bestattung, Götterversammlung, Mahl, Feste), Beschreibung von Gegenständen (Ekphrasis ), Kataloge, sprachliche Gestaltungsmittel wie Formeln (teilweise aus mündlicher Tradition der 'Oral Poetry ' ererbt), schmückende Beiwörter (Epitheta ornantia), Vergleiche und eine unparteiisch-allwissende Erzählhaltung.

• Shahnameh (persisch)
• Beowulf (angelsächsisch)
• Hildebrandslied (deutsch, 9. Jahrhundert)
• Nibelungenlied (deutsch, 12. Jahrhundert)
• Rolandslied (französisch und deutsch, 12. Jahrhundert)
• El cantar de mio Cid (spanisch, 12. Jahrhundert)
• Epos von der Schlacht am Don (russisch)
• Igorlied (russisch)
• Kalevala (finnisch, erst in dem 19. Jahrhundert von Elias Lönnrot zusammengestellt)
• Edda (isländisch)
• Dante, Die Göttliche Komödie

• Ludovico Ariosto, Orlando furioso ('Der rasende Roland')
• Friedrich Gottlieb Klopstock, Messias
• Johann Wolfgang von Goethe, Hermann und Dorothea
• Carl Spitteler, Olympischer Frühling
• James Joyce, Ulysses

Die modernen Werke sind häufig sehr dezidierte Gegenentwürfe, weshalb man dafür auch den Begriff Â»Antiepos« geprägt hat. Goethe wendet mit Hermann und Dorothea das Thema in Gegenwärtige, in das Bürgerliche und bei Joyces Ulysses wird das Epos zu einem fast 1-tägigen Irrlauf eines Antihelden. Auch Theodor Däubler und Albrecht Schaeffer haben beachtliche Vers-Epen verfasst. Schließlich wäre noch zu klären, ob Zettel's Traum (nicht in Versen!) von Arno Schmidt ein nachmodernes(?) Epos ist, wie denn der Begriff "Epos" vielen bedeutenden Prosawerken beigelegt wird.

Epik, Epopöe , Literaturgattung, Nationalepos